Onderzoeksthema's

• Primatologie
• Microbiologie
• Diergedrag/ethologie

Verantwoordelijkheden 

Als doctoraatsstudent aan de onderzoeksgroep Gedragsecologie & Ecofysiologie (BECO) aan de Universiteit Antwerpen (UA) en het Antwerp ZOO Centre for Research and Conservation (CRC) van ZOO Antwerpen en ZOO Planckendael bestudeer ik het darmmicrobioom bij bonobo's. Dat is de verzamelnaam voor de bacteriën in de darmen, en hoe hun eigenschappen samenhangen met gezondheid en gedrag.

Onderzoeksinteresses

Het darmmicrobioom speelt een belangrijke rol bij het reguleren van de gezondheid van zowel mens als dier, en recent onderzoek heeft zelfs aangetoond dat darmbacteriën ook het gedrag van hun gastheer kunnen sturen. Omgekeerd zal het sociale gedrag van een dier ook bepalen welke bacteriën het bij zich draagt, omdat dieren via sociaal contact rechtstreeks bacteriën zullen uitwisselen met groepsleden. Deze bidirectionele verbinding tussen gedrag en het darmmicrobioom wordt de 'darm-hersenas' genoemd. Er is tot nu toe veel onderzoek gedaan naar dit fenomeen op muizen in het lab, die slechts beperkt sociaal gedrag vertonen. Daarom bestudeer ik hoe darm-hersenas werkt bij bonobo's, een diersoort met een bijzondere sociale levensstijl. Daarnaast is er weinig bekend over het darmmicrobioom van de bonobo. Dus aan de ene kant onderzoek ik hoe het darmmicrobioom van de bonobo is opgebouwd, bijvoorbeeld naar leeftijd, geslacht en gezondheid, en aan de andere kant observeer ik hun sociale gedrag, en koppel dit vervolgens aan de samenstelling van hun darmmicrobioom. Om al deze gegevens te verzamelen, werk ik nauw samen met verschillende Europese dierentuinen die bonobo's houden, evenals het LuiKotale Research Station (Barbara Fruth, CRC) om gegevens over wilde bonobo's te verkrijgen. Voor de microbiële analyses werk ik samen met het lab van Sarah Lebeer (Universiteit Antwerpen).

Beknopte biografie 

Alle aspecten van de levende wereld hebben me altijd gefascineerd. De keuze voor mij was dus snel gemaakt om biologie te gaan studeren. Ik heb mijn bachelor Biologie en master Evolutie en Gedragsbiologie afgerond aan de Universiteit Antwerpen. Tijdens mijn opleiding heb ik kunnen werken met een grote verscheidenheid aan diersoorten, waaronder heremietkreeften, vervetapen, kanaries, pimpelmezen en hagedissen. Ik onderzocht een breed scala aan onderwerpen, variërend van cognitie tot reproductief succes en agressief gedrag. Voor mijn masterscriptie onderzocht ik sociale tolerantie tijdens een voedselexperiment bij chimpansees en bonobo's, waarbij ik mijn eerste ervaring opdeed met het observeren van bonobo's en het analyseren van sociaal gedrag. Deze ervaring kan ik nu gebruiken tijdens mijn promotieonderzoek.